1 апреля 2026 года сверхтяжелая ракета SLS ушла в небо с площадки Космического центра Кеннеди. Спустя десять суток капсула корабля Orion под именем Integrity приводнилась в Тихом океане. Четыре человека — Рид Уайзман, Виктор Гловер, Кристина Кох и канадец Джереми Хансен — совершили то, чего человечество не делало долгие 54 года. Со времен исторической миссии «Аполлон-17» люди не покидали окрестности Земли.

Они облетели Луну, побив рекорд дальности полета для обитаемых кораблей, установленный еще «Аполлоном-13».

Заметим, что это была не высадка, а сложнейший испытательный полет. Главная задача — проверка систем жизнеобеспечения Orion в условиях жесткой радиации глубокого космоса. Корабль возвращался на автопилоте, но экипаж вручную тестировал управление, проверял систему регенерации воздуха и навигацию. Были и бытовые трудности вроде сбоев в работе ассенизационной системы, но для первого пилотируемого полета новой техники это нормальные рабочие будни.

На пике сближения Orion прошел в 6,5 тысячах километров от лунной поверхности. Астронавты вживую увидели обратную сторону нашего спутника.

Для NASA этот успех — колоссальное облегчение. Программу «Артемида» годами критиковали за переносы сроков, раздувание бюджетов и зависимость от старых технологий. Старт откладывали несколько раз, но техника не подвела. SLS отработала штатно, а европейский сервисный модуль четко выполнил маневры. Самым опасным этапом стало возвращение: капсула вошла в атмосферу на скорости 11 км/с. После шести минут радиомолчания из-за облака плазмы корабль успешно раскрыл парашюты.

Экипаж благополучно эвакуировали на борт десантного корабля USS John P. Murtha. Базовый транспорт для дальнего космоса у человечества готов. Но впереди еще более тяжелые вызовы. Полноценная высадка на поверхность Луны потребует посадочного модуля Starship HLS от SpaceX и новых скафандров от Axiom Space, а они пока далеки от финальной готовности.